“机器人不能拘泥于拟人化”

iRobot是世界上最成功的机器人企业，也是纳斯达克的机器人第一股。在技术水平、从业历史、产业化程度上，这家公司都表现出全面的领先优势，产品覆盖了家用、军用、航空、医疗、教育等各领域，单单家用清洁机器，去年销量就达1000万套，创下民用机器人的历史最佳业绩。纵观iRobot的历程，政府扮演了非常关键的角色。但这家企业能真正做大，更关键的因素却来自市场。回顾iRobot20多年的发展史，应该对产业研究者和经营者有所启迪。iRobot成立于1990年，当时，机器人市场虽然前景可期，但技术门槛高，短期内市场无法成熟，因此，一般的风险资本往往不愿意投资这类高风险项目。早期为iRobot持续提供支持的，是政府的科研项目资金。通过小企业创新研究计划，美国政府为iRobot提供了3000多万美元资金，支持了约33项研究活动，涉及传感器和其他机器人的研发。iRobot创始人科林安格尔承认，如果没有该计划的支持，iRobot就成不了该领域的领军企业。在iRobot发展之初，由于服务机器人市场机遇还未出现，主要用户也还是政府，特别是军方。这既保证了iRobot的发展，也促进了其技术的成熟。先后与iRobot订立机器人研发合同的美国政府机构，包括美国航空航天局（NASA）、国防部高级研究计划局（DARPA）以及美国陆军等。NASA是第一个与iRobot合作的政府机构。1991年，双方合作开发了首个太空探索机器人Geghis。DARPA是iRobot发展中最重要的支持者，在十多年间，双方签署了大量研究合同，包括1998年的战争移动机器人项目，2004年的小型无人地面车项目（价值3730万美元，后增加到5140万美元），2008年的通信中继机器人项目LANdroids（价值250万美元）与可重组外形的柔性机器人项目（价值330万美元），2012年，iRobot再次从DARPA获得65万美元，以推进充气式机械臂研究。911事件后，iRobot研发的搜救机器人PackBot首次进驻世贸中心废墟，用于搜救工作。到2011年9月，美国陆军决定在5年内向iRobot支付6000万美元，订购PackBot机器人。政府的支持为iRobot的发展打下了坚实的基础，但要把技术优势转化为被市场广泛接受的产品，还需要跨过巨大的鸿沟，而这也是很多技术型企业不能走远的关键。但iRobot似乎没有陷入这一困局。这家公司的理念是为现实世界制造机器人致力于创造现实生活需要的机器人，不断通过技术和创意，把概念转化为实质产品。科林安格尔认为，不能拘泥于研发拟人化的机器人，否则会减缓产业发展。他说：制造机器人，成本的考量十分重要。降低结构复杂度的发明，将推动机器人技术的大跃进。正是凭借这种理念，iRobot在将机器人引入大众市场，促进机器人的商业化方面做出了重要贡献。为iRobot打开了民用市场缺口的是清洁机器人。最初，它曾与庄臣公司合作开发大型清洁机器人，之后便把目光迅速投向研发低价产品，以进军普通家庭。2002年，历经5年研究，其首款家用清洁机器人Roomba问世，一举开启了服务机器人大规模产业化的浪潮，iRobot也因此进入高速发展阶段。2004年，能根据脏污程度自动清扫及回充的RoombaDiscovery上市，销量突破100万台。2005年，全球第一台洗地机器人Scooba也开始进入千家万户，同年11月，iRobot在纳斯达克股市挂牌上市。iRobot已经成为其他服务机器人企业的榜样。在现有的服务机器人公司中，有不少正是追随着它的市场定位，模仿其产品设计，进入了服务机器人领域。

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